Los elementos de protección personal (EPP) son equipos, accesorios o prendas utilizados para proteger a una persona frente a determinados riesgos durante su trabajo. Cascos, guantes, protección auditiva, calzado de seguridad o ropa especializada son algunos ejemplos, pero el EPP adecuado siempre dependerá del peligro al que esté expuesto cada trabajador.
¿Qué significa EPP?
La sigla EPP significa elementos de protección personal. También es frecuente encontrar la expresión “equipo de protección personal”, especialmente en documentación técnica o referencias internacionales. En ambos casos, el concepto hace referencia a elementos diseñados para reducir la exposición del trabajador frente a riesgos que pueden afectar su seguridad o salud.
Al hablar en plural, lo recomendable es utilizar expresiones como “los EPP” o “los elementos de protección personal”, sin necesidad de agregar una “s” a la sigla.
¿Qué es un elemento de protección personal?
Un elemento de protección personal es cualquier equipo o prenda que una persona utiliza para proteger una parte de su cuerpo frente a un riesgo específico. Su función no es eliminar el peligro existente en el lugar de trabajo, sino reducir las consecuencias que podría tener la exposición a ese riesgo.
Por ejemplo, un casco puede ayudar a proteger la cabeza frente a determinados impactos, mientras que los guantes, respiradores, protectores auditivos o prendas técnicas responden a riesgos completamente diferentes. Por eso, no existe un único EPP válido para todas las actividades.
¿Para qué sirven los elementos de protección personal?
Los EPP sirven para reducir la exposición del trabajador a peligros presentes durante una tarea. Su utilización forma parte de las medidas de seguridad laboral y cobra especial importancia cuando existen riesgos que no pueden evitarse completamente mediante otras medidas preventivas.
Dependiendo de la actividad, los elementos de protección personal pueden ayudar a proteger frente a:
- Golpes, caída de objetos o impactos.
- Cortes, abrasiones y contacto con superficies peligrosas.
- Ruido elevado.
- Partículas, polvo u otras sustancias presentes en el ambiente.
- Temperaturas extremas, llamas o determinadas fuentes de calor.
- Riesgos eléctricos específicos.
- Baja visibilidad en zonas de tránsito o faenas.
- Riesgos asociados al trabajo con determinados productos o materiales.
¿Cuáles son los principales tipos de EPP?
Los equipos de protección personal suelen clasificarse según la zona del cuerpo que protegen y el tipo de riesgo para el cual fueron diseñados.
- Protección de cabeza: cascos y otros elementos destinados a determinados riesgos de impacto o caída de objetos.
- Protección ocular y facial: lentes, antiparras y protectores faciales.
- Protección auditiva: tapones y protectores tipo copa utilizados frente a niveles de ruido que requieren protección.
- Protección respiratoria: respiradores y otros equipos seleccionados según el contaminante y nivel de exposición.
- Protección de manos: distintos tipos de guantes según riesgos mecánicos, térmicos, químicos u otros.
- Protección de pies: calzado de seguridad seleccionado según las características de la tarea.
- Protección corporal: prendas desarrolladas para riesgos específicos, como ropa de alta visibilidad, ropa térmica o prendas ignífugas cuando corresponda.
- Protección contra caídas: arneses y sistemas destinados a trabajos donde existe riesgo de caída desde altura.
¿Cómo elegir el EPP adecuado?
Elegir un EPP no consiste simplemente en escoger el elemento que parece ofrecer mayor protección. Primero se debe determinar qué riesgo existe, qué parte del cuerpo está expuesta y qué nivel de protección requiere la tarea.
Entre los principales factores que se deben tener en cuenta para elegir un EPP están:
- El riesgo específico: impacto, ruido, calor, partículas, sustancias químicas, baja visibilidad u otro peligro.
- El nivel y duración de la exposición: una tarea ocasional puede tener requisitos distintos a una exposición continua.
- Las características del trabajador: talla, ajuste, ergonomía y compatibilidad con otros elementos.
- Las condiciones del entorno: temperatura, humedad, iluminación, movilidad requerida y características de la faena.
- La compatibilidad entre distintos EPP: utilizar varios elementos al mismo tiempo no debe impedir que cada uno cumpla correctamente su función.
- Las especificaciones técnicas: el elemento debe ser apropiado para el riesgo que pretende controlar y cumplir los requisitos aplicables a ese uso.
¿Por qué es importante usar correctamente los EPP?
Disponer del equipo adecuado no es suficiente: el EPP debe utilizarse correctamente durante todo el tiempo en que exista exposición al riesgo. Un casco mal ajustado, un respirador utilizado incorrectamente o una prenda de protección dañada pueden perder parte importante de su capacidad protectora.
También es necesario revisar periódicamente su estado, respetar las instrucciones de utilización y sustituir aquellos elementos que hayan sufrido daños, desgaste o hayan alcanzado el límite de uso establecido para el producto.
¿Qué significa EPP en seguridad y seguridad industrial?
En seguridad laboral, EPP significa elementos de protección personal: equipos, accesorios o prendas utilizados para reducir la exposición de los trabajadores frente a riesgos específicos presentes durante una actividad.
Cuando se habla de EPP en seguridad industrial, el concepto es el mismo, pero aplicado a entornos como plantas productivas, construcción, minería, logística, mantenimiento u otras actividades donde pueden existir riesgos mecánicos, térmicos, eléctricos, químicos, respiratorios o asociados al tránsito de maquinaria.
Dentro de una empresa, los EPP forman parte de las medidas de prevención definidas según los riesgos de cada puesto. Esto significa que no todos los trabajadores necesitan los mismos elementos: la protección debe seleccionarse de acuerdo con la exposición real de cada tarea.
¿Qué son los EPP en salud ocupacional?
En salud ocupacional, los EPP son los elementos de protección personal utilizados para reducir la exposición de los trabajadores frente a riesgos que pueden afectar su seguridad o salud durante una actividad laboral. El concepto es el mismo que se utiliza al hablar de elementos de protección personal en el trabajo.
Los EPP forman parte de las medidas de prevención que una empresa puede necesitar después de identificar y evaluar los riesgos presentes en cada tarea. Su selección depende del peligro concreto: ruido, partículas, sustancias químicas, caídas, impactos, riesgos térmicos u otras exposiciones pueden requerir protecciones diferentes.
Dentro de la salud ocupacional, además, el uso de EPP no debe entenderse como la única medida preventiva. Primero deben gestionarse los riesgos mediante las medidas de control que correspondan y utilizar protección personal frente a aquellos riesgos que continúan requiriendo una barrera adicional para el trabajador.
Ropa de trabajo y EPP no significan necesariamente lo mismo
Una distinción importante es que no toda la ropa de trabajo es automáticamente un elemento de protección personal. Una prenda puede utilizarse para uniformar a un equipo, mejorar su comodidad o reforzar la imagen corporativa sin haber sido diseñada para proteger frente a un riesgo específico.
En cambio, cuando una prenda cumple una función protectora determinada, su elección debe realizarse en función del riesgo y de las características técnicas necesarias para esa tarea. Esta diferencia es especialmente relevante al seleccionar ropa de alta visibilidad, prendas ignífugas, vestuario térmico u otras soluciones técnicas.
¿Qué hacer con los EPP usados?
El tratamiento de los EPP usados depende del tipo de elemento, su estado y la exposición que haya tenido. Los equipos reutilizables deben inspeccionarse y mantenerse de acuerdo con las instrucciones correspondientes antes de volver a utilizarse.
Si un elemento está deteriorado o ha perdido sus propiedades protectoras, debe retirarse del servicio. En el caso de EPP desechables o contaminados con sustancias que requieran un manejo especial, su eliminación debe seguir el procedimiento definido para ese tipo de residuo y para la actividad realizada.
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Preguntas frecuentes
¿Quién debe pagar los elementos de protección personal en Chile?
Cuando los EPP son necesarios para proteger al trabajador frente a los riesgos de su actividad, corresponde al empleador proporcionarlos sin costo. No deberían ser financiados total ni parcialmente por el trabajador.
¿La empresa debe capacitar a los trabajadores para usar los EPP?
Sí. No basta con entregar los elementos de protección personal: el trabajador también debe recibir las indicaciones y capacitación necesarias para utilizarlos correctamente. Esto es especialmente importante en equipos cuyo nivel de protección depende del ajuste, colocación o forma de uso.
¿Es obligatorio utilizar los EPP entregados por la empresa?
Cuando un elemento de protección personal ha sido establecido como necesario para una tarea, la empresa debe adoptar medidas para que sea utilizado correctamente. Las obligaciones relacionadas con su uso también pueden incorporarse al reglamento interno de orden, higiene y seguridad.
¿Puede la empresa cobrar un EPP perdido o deteriorado al trabajador?
La Dirección del Trabajo ha señalado que no corresponde que el empleador simplemente traspase al trabajador el costo de reposición mediante un cobro o descuento, incluso cuando exista una discusión sobre la responsabilidad por la pérdida o deterioro. Una eventual responsabilidad debe determinarse por las vías que correspondan y no mediante un descuento unilateral.
¿Cómo saber si un EPP cumple con los requisitos necesarios en Chile?
Antes de comprar un EPP conviene revisar su fabricante, modelo, documentación técnica y las certificaciones que correspondan al tipo de protección ofrecida. El Instituto de Salud Pública mantiene además información y registros relacionados con elementos de protección personal que pueden utilizarse como referencia al momento de verificar un producto.
¿Los trabajadores deben devolver los EPP cuando termina su contrato?
Según el criterio de la Dirección del Trabajo, los elementos entregados por el empleador para el desempeño de las funciones siguen siendo de propiedad de la empresa. Por ello, al finalizar la relación laboral corresponde devolver aquellos EPP que el trabajador mantenía para su uso.